Un estudio a gran escala analiza el impacto del clima en la enfermedad del legionario en Cataluña

Un trabajo conjunto entre el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP), AQUALAB, la Agencia de Salud Pública de Cataluña, el Servicio Meteorológico de Cataluña y la Fundación Lucha contra las Infecciones ha analizado la relación entre las condiciones climáticas, la presencia de Legionella en los sistemas de agua y los casos de enfermedad del legionario en Cataluña. El estudio, publicado en la revista Water Research, muestra un vínculo entre los distintos factores y pone de manifiesto la necesidad de adaptar las estrategias de prevención y vigilancia en un contexto de cambio climático.

Legionella es una bacteria presente de forma natural en algunos entornos acuáticos que puede proliferar en instalaciones artificiales como las tuberías, las torres de refrigeración o las fuentes ornamentales. Cuando se dispersa en forma de aerosoles, puede ser inhalada y provocar infecciones respiratorias que, en algunos casos, derivan en una neumonía grave -la enfermedad del legionario. Esta bacteria crece especialmente bien en aguas templadas, entre los 25 y los 42 °C, un rango que cada vez se alcanza con mayor facilidad debido al aumento de las temperaturas asociado al cambio climático. Este contexto crea condiciones más favorables para que Legionella se multiplique y aumente el riesgo para la salud.

Aunque diversos estudios ya habían analizado la relación entre el clima y los casos de enfermedad del legionario, hasta ahora existía poca información sobre cómo las condiciones meteorológicas influyen en los sistemas de agua artificiales, la única fuente de contagio de la enfermedad. Una investigación a gran escala liderada por el Grupo de Estudio Clínico y Ambiental de las Enfermedades Infecciosas (CEID) del IGTP, publicada en una de las revistas de referencia en el ámbito de la gestión del agua y el medio ambiente, ha abordado esta cuestión desde una perspectiva global. El trabajo, de carácter multidisciplinar, ha contado con la colaboración del laboratorio AQUALAB, la Agencia de Salud Pública de Cataluña, el Servicio Meteorológico de Cataluña, la Fundación Lucha contra las Infecciones y la Unidad de Bioestadística del IGTP.

Se trata del primer estudio de estas características basado en muestras obtenidas en los controles habituales de los sistemas de agua, y no en instalaciones investigadas a raíz de brotes o casos concretos. La investigación analiza cómo factores como la temperatura ambiental y del agua, la lluvia y la humedad influyen tanto en la presencia de Legionella en los sistemas de agua como en la incidencia de la enfermedad del legionario en Cataluña, y relaciona estos datos ambientales con los casos registrados. En total, se han estudiado más de 32.000 muestras de agua recogidas entre 2018 y 2023, con la exclusión del año 2020 debido al impacto de la pandemia, junto con todos los casos declarados de la enfermedad y los datos meteorológicos del mismo periodo.

El aumento de las temperaturas favorece la presencia de Legionella

Los resultados muestran que el aumento de las temperaturas y la prolongación de los periodos cálidos crean condiciones ideales para que Legionella incremente su presencia en los sistemas de agua. Cuando la temperatura ambiental sube, instalaciones como los sistemas de agua fría o las torres de refrigeración se calientan lo suficiente como para que la bacteria pueda multiplicarse. Según explica Elisenda Arqué, primera autora del estudio y doctoranda en el IGTP, "los episodios de calor prolongado no solo elevan la temperatura ambiental, sino que transforman las condiciones internas de los sistemas de agua, haciéndolos más vulnerables a la colonización bacteriana". En los meses posteriores a estos episodios, los casos de enfermedad del legionario tienden a aumentar.

Además, los investigadores observan que los sistemas de agua fría, a menudo considerados menos problemáticos, pueden convertirse en un factor de riesgo en contextos de calor intenso. "Cuando las temperaturas exteriores superan determinados umbrales, estos sistemas se convierten en puntos críticos", destaca Sonia Ragull, responsable de laboratorio AQUALAB.

El estudio también detecta un incremento progresivo de muestras positivas a lo largo de los años analizados, en paralelo al aumento de casos registrados. Aunque la mayoría presentaban niveles bajos de la bacteria, las muestras con cargas elevadas se asociaron con incrementos posteriores en la incidencia de la enfermedad.

Otro resultado relevante es que, dentro de la especie L. pneumophila, la más prevalente, el serogrupo 1 y los serogrupos 2-14 están igualmente representados en el medio ambiente, aunque los métodos diagnósticos más utilizados solo detectan el serogrupo 1. Este hecho sugiere que una parte de las infecciones podría no quedar registrada. Ante esta situación, Noemí Párraga, autora de correspondencia y colíder del grupo CEID en el IGTP, subraya que "el reto actual en las estrategias de prevención no es solo detectar Legionella, sino anticipar los periodos y las instalaciones de riesgo en un contexto de cambio climático".

Adaptarse a un clima cambiante

Ante estas evidencias, el estudio indica que el calentamiento global está generando condiciones que favorecen la colonización de los sistemas de agua por Legionella y, como consecuencia, el aumento de la enfermedad del legionario. Para los investigadores, esto pone de manifiesto la necesidad de reforzar la vigilancia, adaptar las estrategias de prevención y mejorar los diagnósticos clínicos. "El cambio climático no solo afecta a los ecosistemas naturales, sino también a las infraestructuras humanas, con consecuencias evidentes para la salud", concluye Miquel Sabrià, director científico de AQUALAB.

De cara al futuro, los autores destacan la necesidad de ampliar estos estudios a otras regiones y a periodos más largos, mejorar las técnicas de detección e integrar más variables ambientales y estructurales. Este enfoque puede contribuir a anticipar mejor los riesgos asociados al clima, orientar las políticas de salud pública y reforzar las estrategias de prevención ante el previsible aumento de la enfermedad del legionario.

Referencia

Arqué E, Ragull S, Villodres-Moreno D, Alsina-Samaniego A, Satorra P, Tebé C, Rosell-Duran G, Pérez-Lallave D, Pedro-Botet L, Sabrià M, Párraga-Niño N. Impact of meteorological factors on Legionella colonisation of water systems and the incidence of Legionnaires' disease. Water Res. 2026 Jan 9;292:125365. DOI: 10.1016/j.watres.2026.125365.